材料是人类生活和生产的基础，一般将其划分为结构材料和功能材料两大类。对结构材料主要要求其机械强度，而对功能材料则主要侧重于其特有的功能。智能材料与传统的结构材料和功能材料不同，它模糊了两者之间的界限，并加上了信息科学的内容，实现了结构功能化、功能智能化。智能材料被称为“21世纪的新材料”。1989年，日本高木俊宜教授将信息科学融于材料的功能中，首先提出智能材料概念，是指对环境具有可感知、可响应等功能的新材料。美国R. E. Newnham教授提出灵巧材料概念，也称为“机敏材料”。他将机敏材料分为三类：仅对外界刺激具有感知能力的材料称为“被动灵巧材料”，即所说的各种单一功能材料或静态功能材料；能识别变化，经执行路线能诱发反馈回路，而且能响应环境变化的材料称为“主动灵巧材料”，即所说的机敏材料或双功能材料、动态功能材料；将有感知、执行功能并且能响应环境变化，从而改变特性参数的材料称为“很灵巧材料”，即“智能材料”。智能材料通常不是一种单一的材料，而是一个材料系统，是一个由多种材料组元通过有机紧密复合或严格科学组装而构成的材料系统。智能材料是机敏材料和控制系统相结合的产物，或者说是敏感材料、驱动材料和控制材料（系统）的有机合成。就本质而言，智能材料就是一种智能机构，它由传感器、执行器和控制器三部分组成。因此，智能材料是可以感知外部刺激（传感功能），通过自我判断和自我结论（处理功能），实现自我指令功能（执行功能）的材料。
